[他们的新技术为科研和一些产业发展提供了全新视角，在物理、化学以及医学等领域都得到了应用，科研人员有机会一窥分子和原子世界中发生了什么]

□蔡丽君

随着人类的研发和技术应用走入更高阶段，我们往往需要不断地“钻牛角尖”，比如在实验室中观测并分析极其微小的病毒、分毫不差地在眼球上进行微创手术等。要实现这些难度极高的操作，就需要驾驭激光，让激光成为缔造奇迹的工具。激光物理通过新的装置可对非常小的物体进行实验，并实现难以置信的快速进程，先进的精密仪器正在开辟未知的研究领域，并应用于工业和医疗等众多领域。

激光的发展史

先解释一下激光。原子中电子从高能级跃迁到低能级时，多余的能量转化为光子辐射出来，能量正比于光子的频率。正如爱因斯坦最早提出的，有两种辐射，一种叫做自发辐射，与外加电磁场无关，另一种叫做受激辐射，与外加电磁场有关。通常电子喜欢在低能级活动。作为受激辐射的逆过程，低能级的电子可以吸收光子而跃迁到高能级。如果设法让多数电子处于同一个高能级，导致受激辐射，就产生很多一模一样的光子，聚集在一起，这就是空间相干性。更具有时间相干性，即频率和步调整齐一致，这就是激光。

1953年，查尔斯·汤斯(CharlsH. Townes)等人造出第一台微波激射器(microwave amplification by stimulated emission ofradiation，简称maser)。1958年，亚瑟·肖洛(Arthur L. Schawlow)和汤斯将maser原理推广到红外和可见光，称之为光学maser。1960年，西奥多·梅曼(TheodoreMaiman)受肖洛和汤斯的启发，造出第一台光学maser。1964年，汤斯与两位苏联科学家尼古拉·巴索夫(Nikolay Basov)和亚历山大·普罗科洛夫(AlexanderProkhorov)因“基于laser-maser原理造出振荡器和放大器”而获得诺贝尔物理学奖。从这个颁奖词开始，“光学maser”被改称为laser，也就是将maser全称中的微波(microwave)改为光(light)。后来钱学森将laser翻译为激光。激光的基本性质，如相干、平直、单色和高强度等已经直接导致了很多应用，此后激光研究领域获诺贝尔物理学奖的就有六届。

光镊的提出与应用

尽管许多科学家现在使用激光来操纵和限制生物细胞和其他透明物体，但在39年前只有一个人相信这种现象。他就是阿瑟·阿什金，现年96岁(截至目前年纪最大的诺贝尔奖得主)。阿什金长期在贝尔实验室工作，为贝尔实验室获得第9个诺贝尔奖。

阿什金自学生时代起就对光压感兴趣,激光发明之后，阿什金就用激光研究光压。光压(单位面积上的压力)也叫辐射压、光力，也就是光射到物体上带来的力。400年前，开普勒就曾猜测彗星尾巴背向太阳就是因为太阳光的光压(现在我们知道，这只是部分原因，更重要的是太阳风)。他还写信给伽利略，猜想可以用光压驱动帆船。150多年前，麦克斯韦的电磁理论证明了光确实有动量，能施加压力。凡尔纳在科幻小说中畅想了用光压驱动星际旅行。前苏联的齐奥尔科夫斯基和灿德尔也提出太阳帆的想法。2010年，日本发射了第一个利用太阳帆技术的“伊卡洛斯”号飞船。美国探测火星的“海盗”号运行轨迹也考虑了光压效应。

对于宏观物体或微粒，可以借用牛顿力学的角度来讨论这一问题。让我们考虑一束光射进一个小球。光被小球折射，改变了动量(方向改变)。但是光与球的总动量守恒，因此小球得到了动量。单位时间里的动量改变就是它受到的力，这就是牛顿第二定律。所以光的动量改变导致小球受到光力。这个力叫做散射力。光的密度越大，与小球的散射越多，散射力也就越大。另一方面，如果光束不均匀，那么光密的地方受力大，光疏的地方受力小，这导致还有一个正比于密度梯度(随位置变化)的梯度力，朝向高密度区域。巧妙地利用散射力和梯度力，就可以实现囚禁。